La nicotina promueve la metástasis cerebral del cáncer de pulmón

La nicotina promueve la metástasis cerebral del cáncer de pulmón

Alrededor del 40 por ciento de los pacientes con cáncer de pulmón de células pequeñas desarrollan metástasis en el cerebro. Ello empeora notablemente el pronóstico de estas personas, cuya supervivencia media no supera los 6 meses. Pero, ¿qué favorece la propagación de las células cancerosas? Ahora, un estudio publicado por la revista Journal of Experimental Medicine señala a la nicotina como factor determinante.

Kounosuke Watabe y su equipo, del Centro Médico Bautista Wake Forest, en Carolina del Norte, alcanzaron dicha conclusión tras examinar 281 sujetos con cáncer de pulmón metastásico y observar que la metástasis cerebral aparecía con mayor frecuencia entre los fumadores. El humo del tabaco contiene una mezcla formada por más de 7.000 compuestos químicos tóxicos, entre los que destaca la nicotina que, a pesar de no ser cancerígena, parece promover el crecimiento del tumor.

En el cerebro, los receptores nicotínicos, y en especial el alfa4-beta2, desempeñan un papel clave en la dependencia a la nicotina. Además de las neuronas y los astrocitos, las células de la microglía, conocidas como el sistema inmunitario del sistema nervioso central, también expresan estos receptores en su membrana. Las células de la microglía reaccionan ante cualquier alteración del tejido cerebral a fin de restaurar el equilibrio. Sin embargo, según el estímulo, pueden adoptar un estado proinflamatorio, que inhibe el crecimiento tumoral mediante la secreción de citocinas o la fagocitosis, o bien inmunomodulador, que favorece el desarrollo del cáncer. De forma interesante, los investigadores detectaron un incremento notable de este segundo tipo de microglía en muestras de pacientes fumadores con metástasis.

El hallazgo cuestiona la conveniencia de subministrar nicotina

a pacientes oncológicos a fin de tratar el tabaquismo.

En la imagen, células microgliales de ratón.

Experimentos realizados en un modelo animal de carcinoma de pulmón confirmaron que la administración de nicotina polariza las células microgliales hacia un estado inmunomodulador; hecho que aumenta la liberación del factor de crecimiento insulínico 1 y la quimiocina CCL20. Ambas moléculas favorecen la progresión tumoral, así como la metástasis cerebral. Asimismo, la nicotina suprimió la capacidad de la microglía para fagocitar, es decir «capturar» y digerir, las células cancerosas.

Así pues, los científicos postularon que el tratamiento con un compuesto capaz de inhibir el cambio de estado de las células de la microglía podría prevenir la aparición de la metástasis. A fin de probar su hipótesis eligieron una molécula sintetizada por la planta medicinal matricaria (Tanacetum parthenium), cuya inyección en los ratones bloqueó la reproducción del cáncer pulmonar en el cerebro, inducida por la nicotina.

Watabe y sus colaboradores concluyen su trabajo con la recomendación de usar las terapias de remplazo de nicotina, como parches o gomas de mascar, con precaución en el caso de los pacientes con cáncer de pulmón que deseen dejar de fumar.