Gran Barrera de Coral
La
Great Barrier Reef australiana —en español, Gran Barrera de Coral, Gran
Barrera y Gran Barrera de Arrecifes1— es el mayor arrecife de coral del
mundo. El arrecife está situado en el mar del Coral, frente a la costa
de Queensland al nordeste de Australia. El arrecife, que se extiende a
lo largo de unos 2600 kilómetros, puede apreciarse desde el espacio.
Resulta
difícil delimitar su extensión exacta, aunque se considera que comienza
cerca de la latitud 9°S, al sur de Papúa Nueva Guinea, y sigue hacia
el sureste hasta la latitud 24°S, la mayor parte como una línea paralela
a la costa meridional de Queensland. Tampoco se trata de una línea
continua de arrecife, sino que está formado por más de 2000 arrecifes
individuales y casi 1000 islas.
Aunque
no fue el primer explorador europeo en divisar la Gran Barrera de
Coral, el inglés James Cook fue el primero en realizar una exploración
científica de la zona tras encallar el HMB Endeavour en el arrecife, el
11 de junio de 1770, y permanecer seis semanas en la zona mientras se
reparaba.
La
Gran Barrera de Coral es mencionada a veces como el ser animal vivo más
grande del mundo. En realidad, consiste en la acumulación milenaria de
muchos esqueletos de colonias de corales del orden Scleractinia,
compuestos de carbonato cálcico y aragonita principalmente. Sobre esas
estructuras, que se extienden a lo largo de kilómetros, se aglutina una
de las mayores concentraciones de biodiversidad del planeta.
Una
gran zona del arrecife está protegida por el Parque Marino de la Gran
Barrera de Coral. La Gran Barrera de Coral fue declarada Patrimonio de
la Humanidad por la Unesco en el año 1981. Cuenta con una extensión de
34 870 000 ha.
El coral amenazado
La
Gran Barrera de Coral se ha visto afectada por el calentamiento global
que aumenta cada vez más. Los corales son especies muy sensibles a los
cambios de temperatura del océano. De hecho, recientes estudios han
constatado que en 2016 ha muerto aproximadamente el 35% de los corales
en 84 áreas de las secciones norte y centro de la Gran Barrera de Coral,
debido al blanqueo de coral producido por el aumento de la temperatura
del mar. Las olas de calor marinas del 2016 y 2017 generaron el
blanqueo de coral de dos tercios del total del arrecife.
Por
otra parte, los efectos de la pesca indiscriminada y la contaminación,
han hecho que la barrera resulte dañada, disminuyendo el ecosistema que
se alberga en ella. De continuar con estas acciones, la Gran Barrera de
Coral continuará perdiendo peces, flora acuática, etc.
Las
estrellas de mar corona de espinas, que están deteriorando corales por
todo el mundo, también han comenzado a afectar a la Gran Barrera, ya que
las estrellas de mar, cuando han llegado a su edad adulta, consumen lo
que miden, es decir, si una estrella de mar tiene un diámetro de 60 cm,
consume diariamente lo mismo de coral duro.
Ecología
Treinta
especies de ballenas, delfines y marsopas se han registrado en la Gran
Barrera de Coral, incluyendo la ballena minke enana, el delfín del
Indo-Pacífico y la ballena jorobada. Las grandes poblaciones de dugongos
viven allí.
Los
cocodrilos de agua salada viven en los pantanos de manglares y en la
costa cerca del arrecife. Se han registrado cuarenta y nueve especies de
peces, y nueve especies de caballitos de mar . Por lo menos siete
especies de ranas habitan en sus islas.
215
especies de aves (incluyendo 32 especies de aves playeras) visitan el
arrecife, acomodándose en nidos o dormideros en las islas, como el
águila de mar de vientre blanco y el charrán rosado. Las islas de la
Gran Barrera de Coral también alojan 2195 especies de plantas conocidas.
Tres de ellas son endémicas. Las islas del norte tienen 300 a 350
especies de plantas que tienden a ser leñosas, mientras que las islas
del sur tiene 200, que tienden a ser herbáceas, la región de Whitsunday
es la más diversa, con 1141 especies. Las plantas se propagan por las
aves.
Diecisiete
especies de serpiente de mar viven en la Gran Barrera de Coral, en las
cálidas aguas de hasta 50 metros (164 pies) de profundidad, y son más
comunes en el sur, que en la sección norte. Ninguna de las que se
encuentran en la Gran Barrera de Arrecifes son endémicas, ni están en
peligro de extinción.
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